Fin al misterio: Descubren el origen de la paja canalera en tierras panameñas

Ciudad de Panamá/Cualquiera que haya caminado por los senderos contiguos al Canal de Panamá, seguro se ha encontrado de frente con alguna de las "murallas" de "paja canalera" que se han levantado en los claros de bosque desde la época de la ocupación estadounidense. Es difícil de cortar, resiste el paso del fuego y cuenta con fibras vidriosas que hacen sangrar la piel.

Existen muchas versiones acerca de la introducción en Panamá de la densa y resistente maleza blanca (Saccharum spontaneum L.) o "paja canalera". Que la trajeron de Estados Unidos (EU) para controlar la erosión en la cuenca del Canal, que la solicitó el ejército estadounidense para desarrollar ejercicios militares o que llegó arrastrada por un equipo especial de movimiento de tierra proveniente de Tailandia o Vietnam.

Análisis científico

Todas las conjeturas fueron descartadas por un reciente estudio científico del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) que esclarece las dudas: la testaruda planta que cierra los caminos y que ha modificado el paisaje en las cercanías del Canal, tiene su origen en Indonesia, en el sudoeste asiático, y empezó a echar raíces en Panamá en los inicios de la década de 1940, cuando el mundo se encontraba en vilo por el estallido y desarrollo de una segunda guerra a escala global.

Los resultados genéticos del estudio liderado por la científica Kristin Saltonstall, del STRI, secundan la hipótesis. Saltonstall comparó el ADN de la "paja canalera" con muestras de una gran colección internacional de caña de azúcar y similares que es resguardada en Australia, incluidas muchas de las accesiones que probablemente se trajeron a Panamá en 1939.

En aquel entonces, el Departamento de Agricultura de EU envió más de 500 especies de caña de azúcar y parientes cercanos a los Jardines Experimentales de la Zona del Canal (Parque Municipal Summit en la actualidad) . "Es posible que a los criadores les preocupara que los huracanes pudieran dañarlas en la estación experimental de caña de azúcar en Canal Point, Florida. Se permitió entonces que las plantas florecieran en los jardines [en Panamá] como parte de las pruebas de mejoramiento de la caña de azúcar en curso entre 1940 y 1945", detalla un reporte del STRI.

También, varios informes del Tropical Agriculture and Higher Education Research Center sugieren que la paja canalera "se escapó de un programa de mejoramiento de caña de azúcar del Departamento de Agricultura de los EU en los Jardines Experimentales de la Zona del Canal a principios de la década de 1940".

“Nunca podemos decir con 100% de certeza que la paja provino de los Jardines Experimentales de la Zona del Canal, pero ciertamente lo parece, porque el ADN de la paja canalera en Panamá es muy similar a las accesiones de Indonesia en la colección de germoplasma. Todas estas plantas también tienen altos niveles de ploidía (muchas copias de los cromosomas en cada célula) y provienen del mismo linaje materno", explica Saltonstall.

La científica califica el resto de teorías como "poco probables”. Algunas de ellas se sitúan en la segunda mitad del siglo XX, pero en 1948 ya existía documentación de la presencia de la Saccharum spontaneum L. en Panamá, como es el caso del informe del Jardín Botánico de Missouri, EU.

"Esta no fue una introducción intencional (...) Nadie pensaba en especies invasoras en ese momento", comentó Saltonstall, quien lleva dos años dedicados a esta investigación.

El impacto de la paja canalera

En el transcurso de ocho décadas, esta especie de paja ha cambiado drásticamente el paisaje de la región del Canal de Panamá, reflexiona la científica Saltonstall. "Ha invadido tierras agrícolas abandonadas y otras áreas alteradas, como bordes de carreteras y ha dificultado mucho los esfuerzos de reforestación. También ha cambiado el régimen de incendios en Panamá, haciendo que, en la estación seca, sean mucho más comunes. Estos incendios también pueden dañar el bosque cercano, matando los árboles y abriendo nuevos espacios para que el paja invada", detalla.

En el pasado reciente, otros científicos de diferentes instituciones han estudiado alternativas para erradicar la "paja canalera" o explotarla como fuente de energía.

Según recientes estimaciones, la cobertura terrestre de la Saccharum spontaneum L. en la cuenca del Canal de Panamá es del 2% al 3%.

La investigación de Saltonstall continuará abordando la forma en que esta planta invasora puede apoderarse de un área y cambiar todo su ecosistema.