Canal de Panamá: ajustes y proyecciones para 2021

Ciudad de Panamá/El Canal de Panamá también ha atravesado un 2020 difícil debido a la pandemia por la COVID-19, por lo que tuvo que hacer ajustes para cerrar el año fiscal dentro del presupuesto, manteniendo la ruta abierta 24/7 para el tránsito de naves.

Al cierre del año fiscal (AF) 2020, los reportes oficiales dan cuenta de que hubo una reducción de 2% en los tránsitos, sumando 13 mil 369 frente a lo estimado en su presupuesto. En total, el Canal registró 475.1 millones de toneladas CP-SUAB (medida de volumen del Sistema Universal de Arqueo de Buques del Canal de Panamá), lo que significó una baja de 4% en comparación con lo proyectado.

De hecho, durante la vigencia fiscal que transcurrió del 1 de octubre de 2019 al 30 de septiembre pasado, el mes de abril registró el mayor impacto por la crisis económica resultante de la pandemia, cuando hubo un total de 1,022 tránsitos en comparación con los 1,191 proyectados, lo que representó una disminución del 14%.

Según los registros de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP), la desaceleración económica originada por el nuevo coronavirus finalmente causó que los tránsitos disminuyeran hasta en un 20% entre mayo y julio de 2020.

Al respecto, el administrador del Canal de Panamá, Ricaurte “Catín” Vásquez, decía en junio de este año: “no me preocupa comenzar a ver una reducción lenta del tráfico en la vía interoceánica pronto. Nuestro trabajo como centro logístico global es estar preparados para lo inesperado”. Por tal razón, agregó, “mantener la mirada en el largo plazo es crucial dadas las tendencias de la industria que hemos rastreado desde antes del brote del COVID-19”.

Los más y menos afectados

Según la ACP, los efectos de la desaceleración ocasionada por la pandemia se sintieron más en la vía interoceánica entre mayo y julio pasados, con una reducción de alrededor de 20% en los tránsitos.

En términos generales, el Canal anticipa una reducción del 10% en los niveles de tránsito, lo que equivale a 33 buques por día, un poco más de los 30 tránsitos que experimentamos este año. También se espera que el tonelaje estimado para el 2021 disminuya al 9%, o 46 millones de toneladas CP-SUAB, en comparación con el año fiscal anterior.

Entre los segmentos de carga más afectados están: portavehículos y gas natural licuado (GNL), que vieron caer la demanda y que registraron un tonelaje por debajo de las proyecciones en un 21% y 15% de CP-SUAB, respectivamente. Mientras que el segmento de pasajeros finalizó el año con un 10% de CP-SUAB más bajo que lo esperado, debido a que las líneas de cruceros suspendieron sus operaciones a principios de la primavera, recordó la ACP.

En contraste, los segmentos que tuvieron un buen desempeño fueron los buques portacontenedores, con un aporte del 35% de las toneladas CP/SUAB, con 166.3 millones de toneladas (CP-SUAB). Después le siguen: Graneleros: (80.9 millones de toneladas), tanqueros/quimiqueros (69.2 millones de toneladas), GNL (46.4 millones de toneladas) y los gaseros (44.6 millones de toneladas).

Ajustes y medidas

¿Qué hizo la ACP para enfrentar la situación? Vásquez explicó que se ha seguido de cerca cómo se reestructuran las cadenas de suministro. Además, se tomaron medidas temporales, entre ellas: la suspensión de pagos por adelantado de las tarifas de reserva de tránsitos y otros cambios en nuestro sistema de reservas y entraron en vigor medidas para mejorar los niveles de agua en el Canal.

A nivel interno, se destinaron $30 millones para atender el impacto de la pandemia, con medidas como un programa ampliado de pruebas y rastreo de la COVID-19.

Adicionalmente, hay que considerar que los minoristas de Estados Unidos abastecieron los inventarios antes de la temporada de sus fiestas, siendo uno de los factores que contribuyeron a la normalización del tráfico en la vía interoceánica en agosto.

Poco a poco los tránsitos y el movimiento de carga se empezaron a normalizar en agosto y septiembre, lo que permitió cerrar el AF con un total de 475.1 millones de toneladas CP-SUAB.

¿Qué esperar en 2021?

Vásquez ha señalado que cuando la pandemia se atenúe, identificarán y buscarán oportunidades para agregar más valor a los clientes, “diversificar la cartera y adaptarnos a la nueva ecuación de transporte”.

En este sentido, lo que se busca es continuar ofreciendo un servicio confiable en el año fiscal 2021 y, en lo posible, mantener los aportes que realiza al Tesoro Nacional.

En los últimos 20 años, bajo la administración de panameños, el Canal ha hecho aportes al Tesoro Nacional por $16,818 millones, monto considerable en comparación con los $1,803.7 millones y $74.2 millones correspondientes al periodo de la Comisión del Canal de Panamá y de la Compañía del Canal de Panamá, respectivamente.

Para la vigencia fiscal 2021, que empezó en octubre, el Canal de Panamá prevé aportes directos al Tesoro Nacional por $1,760.3 millones y otros pagos al Estado panameño por la suma de $220.1 millones, se lee en el documento Proyecto de Presupuesto AF 2021.

Ahora bien, Vásquez ya lo ha dicho: “si disminuye el tonelaje, los aportes por tonelaje también se reducirán”.

Reportes de la División de Análisis de Mercado y Relaciones con clientes de la ACP indican que en el AF 2021 el volumen de toneladas que transitan por la vía acuática será de 12,059 tránsitos.

El volumen de toneladas CP/SUAB se reduce de 493.2 millones en el AF 2020 a 429.2 millones de toneladas en lo proyectado para el AF 2021. En tanto, los ingresos de tránsito se estiman en $3,228.6 millones.

Las estimaciones de la ACP para el AF 2021 toman en cuenta el acuerdo suscrito entre Estados Unidos y China, en el cual este último país se compromete a realizar mayores compras de productos agrícolas estadounidenses que pueden favorecer los flujos de granos por el Canal. Las proyecciones también toman en cuenta la competitividad del Canal con respecto a los flujos de granos provenientes de los puertos estadounidenses ubicados en el Golfo de México con destino a Asia.

En definitiva, para continuar ofreciendo un servicio confiable, hay que prepararse. “Prepararnos para pasado mañana y más allá sigue siendo igual, si no más importante, para la administración del Canal”, ha dicho el administrador de la vía acuática.