La NASA pone sus ojos en los ecosistemas tropicales de Panamá: ¿Qué quieren lograr?
El Instituto Smithsonian participó en el proyecto, desempeñando un papel clave.
Ciudad de Panamá/El King Air N53W de la NASA aterrizó en Panamá y realizó una importante misión científica.
Los bosques y el océano tropical fueron sobrevolados por este avión equipado para captar píxeles de colores invisibles al ojo humano con una cámara especializada. El estudio se llevó a cabo en febrero de 2025 como parte del proyecto AVUELO (siglas en inglés: Airborne Validation Unified Experiment: Land to Ocean), una campaña liderada por la NASA realizada en Panamá y Costa Rica.
¿El objetivo? Entender las características únicas de la vegetación tropical y del océano para crear una fórmula matemática, un algoritmo, usando datos reales recolectados tanto en el suelo como en el aire. Este algoritmo será utilizado por sensores espaciales remotos para mejorar nuestra comprensión de los bosques tropicales y los ecosistemas oceánicos en todo el mundo.
Para esta tarea, el avión N53W estaba equipado con un instrumento con tecnología de punta, un espectrómetro llamado AVIRIS 3 (Airborne Visible InfraRed Imaging Spectrometer).
John Chapman, operador de AVIRIS, detalló que este sensor es como “una cámara digital muy, muy sofisticada que puede tomar lo que considerarías un color verde y dividirlo en 120 tonos diferentes de verde.”
El Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) y la Federación Costarricense de Pesca (Fecop), formaron parte de esta campaña con contribuciones adicionales de varios científicos y científicas y diferentes instituciones. El desarrollo del proyecto en este país fue coordinado por la científica panameña del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, Erika Podest.
El estudio comprendió además la recolección de hojas del dosel del suelo correspondientes a esos píxeles, que representan vegetación de distintos ecosistemas como manglares, bosques montanos y bosques secos tropicales.
Mientras que, en áreas costeras, se recolectaron muestras de agua. En el espacio, los sensores remotos espaciales ofrecieron una visión panorámica para mapear estos ecosistemas.
![Espectrómetro AVIRIS 3 (Airborne Visible InfraRed Imaging Spectrometer) de la NASA, un instrumento de tecnología de punta que captura imágenes hiperespectrales.](data:image/svg+xml,%3Csvg xmlns="http://www.w3.org/2000/svg" viewBox="0 0 16 9"%3E%3C/svg%3E)
El Instituto Smithsonian desarrolló un papel clave en el proyecto, debido al monitoreo e identificación de árboles que realiza desde 1980, como parte del proyecto GEO-TREES, que busca entender los impactos del cambio global en los bosques.
El hecho de que los investigadores e investigadoras ya conocieran las ubicaciones y los nombres de las especies de árboles en estas áreas fue esencial para el éxito del proyecto.
Podest explicó que “hay muchos mapas de vegetación, pero realmente no proporcionan información detallada sobre su diversidad, y esta campaña será clave para obtener ese tipo de información.”
Helene Muller-Landau, científica de planta del STRI y una de las líderes de la campaña en STRI indicó que “Panamá presenta una gran variedad de condiciones ambientales y tipos de bosques, que abarcan casi toda la gama de variación que se encuentra en los bosques tropicales a nivel mundial,”
La iniciativa contó con alrededor de 80 personas entre estudiantes, pasantes, investigadores e investigadoras postdoctorales, pilotos e ingenieros e ingenieras de la NASA, y científicos y científicas del STRI, NASA y otras organizaciones.
Durante la campaña, el equipo en tierra recolectó un total de 941 muestras de hojas de 456 especies de plantas, abarcando 307 géneros y 96 familias, mientras que el avión acumuló 64 horas de vuelo y AVIRIS recopiló 20 terabytes de datos.
Datos como la absorción de carbono, la calidad de los bosques y el mapeo de fuentes y sumideros de carbono en los trópicos han sido un tema de estudio de la NASA hace décadas. El objetivo es utilizar la tecnología satelital avanzada para monitorear y medir estos ecosistemas a nivel global, ya que los bosques tropicales son vitales para estabilizar el clima global, al absorber dióxido de carbono y sustentar la biodiversidad.
